Крупная хищная птица длиной 55—58 см, с размахом крыльев 145—170 см. Длинные крылья характерно изогнуты в районе запястного сустава. Взрослая окраска молодой скопы (на снимке) появляется через 18 месяцев жизни.
По сравнению с самцами, самки скопы на 20 % тяжелее, а размах их крыльев больше на 5—10 %.

В разных регионах наблюдаются некоторые морфологические вариации: в тропиках и субтропиках птицы имеют меньший размер по сравнению с теми, кто живёт в более высоких широтах. Четыре подвида скопы показывают различия в окраске а размерах вида. Вид, обитающий на территории Магаданской области - P. h. haliaetus — самый крупный и тёмный подвид.

Выводящие птенцов скопы путешествуют на расстояние до 14 км от гнезда в поисках пищи, тогда как в остальное время они могут пролетать до 10 км.

В отличие от других хищных птиц, рацион скопы почти полностью (более 99 %) состоит из рыбы. В выборе конкретных видов птицы неразборчивы и питаются всем, что в состоянии поймать у поверхности воды. Однако на определённой территории два или три вида рыбы могут доминировать перед другими в качестве выбора жертвы.

Охотятся скопы в основном на лету (реже из засады), паря над водой на высоте 10-40 м. Когда жертва обнаружена, птица быстро опускается, выпячивает свои лапы вперёд, отводит крылья назад и лапами вперёд погружается в воду. Для взлёта с водной поверхности она использует мощный, почти горизонтальный взмах крыла. В воздухе добыча удерживается одной лапой впереди и одной сзади, что улучшает её аэродинамические свойства. Как правило, рыба поедается начиная с головы. Если самец также в это время кормит самку, он обычно сначала съедает часть жертвы и затем относит остальное в гнездо. Добыча не прячется — остатки выбрасываются, переносятся с собой или остаются в гнезде. Скопы, как правило, не пьют воду — потребности в ней восполняет свежая рыба.